
Desde que fue descubierto en 1957, el caso El niño en la caja desconcertó a la policía de Filadelfia.
Pero gracias a las pruebas genéticas, se reveló que la víctima de cuatro años era Joseph Augustus Zarelli.
En el cementerio Ivy Hill en Cedarbrook, Filadelfia, hay una lápida que dice «El niño desconocido de Estados Unidos». Es un recordatorio permanente del niño que yace debajo, un niño que fue encontrado asesinado a golpes en una caja hace unos 66 años. Desde entonces, lo llaman «El niño en la caja».
Uno de los asesinatos sin resolver más famosos de Filadelfia, la identidad de «El niño en la Caja» desconcertó a los investigadores durante años. Desde su descubrimiento en 1957, los detectives de la ciudad han seguido miles de pistas, algunas mejores que otras, y no han encontrado nada.

Pero gracias a la genealogía genética y a un trabajo detectivesco a la antigua usanza, El niño en la Caja finalmente tiene un nombre. En 2022, finalmente fue identificado como Joseph Augustus Zarelli, de cuatro años.
El descubrimiento de El niño en la caja
El 23 de febrero de 1957, un estudiante del Colegio La Salle vio por primera vez a El niño en la caja. El estudiante estaba en el área con la esperanza de vislumbrar a las niñas matriculadas en las Hermanas del Buen Pastor, un hogar para jóvenes descarriados. En cambio, visualizó una caja entre la maleza.
Aunque vio la cabeza del niño, el estudiante la confundió con un muñeco y siguió su camino.
Cuando se enteró de la desaparición de una niña en Nueva Jersey, regresó al lugar el 25 de febrero, encontró el cuerpo y llamó a la policía.
Como informa Associated Press, la policía que acudió al lugar encontró el cuerpo de un niño, de entre cuatro y seis años de edad, en una caja de JCPenney que alguna vez contuvo un moisés.
Estaba desnudo y envuelto en una manta de franela, y los investigadores determinaron que estaba desnutrido y que lo habían matado a golpes.
“Es algo que no se olvida”, dijo Elmer Palmer, el primer oficial que llegó al lugar, al Philadelphia Inquirer en 2007. “Este fue el que molestó a todos”.
Entonces comenzó la carrera para identificar a El niño en la Caja.
¿Quién era el chico de la caja?
Durante las siguientes seis décadas, los detectives siguieron miles de pistas para identificar al Niño de la Caja. Y empezaron con el propio niño.
Una investigación de su cuerpo reveló que su cabello color arena había sido recientemente cortado de manera tosca ( WFTV 9 informa que todavía había mechones de cabello en su cuerpo), lo que llevó a algunos a creer que su asesino había tratado de disfrazar su identidad.
Los investigadores también encontraron cicatrices en el tobillo, el pie y la ingle que parecían ser quirúrgicas, y sus pies y mano derecha estaban «podridos», lo que sugiere que había estado en el agua, según WFTV 9.
Pero a pesar de estas pistas, una reconstrucción facial y cientos de miles de folletos distribuidos por Pensilvania, la identidad del niño seguía siendo desconocida.
Associated Press informa que los detectives siguieron numerosas pistas, entre ellas que era un refugiado húngaro, una víctima de secuestro en 1955 e incluso estaba relacionado con los trabajadores del carnaval local.
A lo largo de los años, algunas pistas parecían mejores que otras.
Teorías sobre el chico de la caja
De todas las pistas que siguieron los investigadores mientras intentaban identificar al Niño de la Caja, dos parecían especialmente prometedoras. La primera se produjo en 1960, cuando un empleado del médico forense llamado Remington Bristow habló con un psíquico. El psíquico llevó a Bristow a un hogar de acogida local.
Mientras asistía a una venta de propiedades en el hogar de acogida, Bristow notó un moisés que parecía uno vendido en JCPenney y mantas que se parecían a las que envolvían al niño muerto, según Philly Voice. Teorizó que el niño había sido hijo de la hijastra del propietario, una madre soltera.
Aunque la policía siguió la pista, finalmente creyeron que era un callejón sin salida.
Cuarenta años después, en 2002, una mujer identificada como “M” dijo a los investigadores que el niño había sido comprado por su madre abusiva a otra familia en 1954, según Philly Voice .
“M” afirmó que se llamaba “Jonathan” y que su madre había abusado física y sexualmente de él. Después de que vomitó frijoles horneados una noche, “M” afirmó que su madre lo había matado a golpes en un ataque de ira.
Newsweek informa que la historia que contó “M” parecía creíble, ya que se encontraron frijoles horneados en el estómago del niño. Es más, “M” había dicho que su madre había intentado bañar al niño después de golpearlo, lo que podría haber explicado sus dedos “mojigatos”. Pero finalmente la policía no pudo fundamentar su afirmación.
Así, pasaron las décadas y el Niño de la Caja permaneció sin identificar. Pero todo eso cambió en diciembre de 2022, cuando los investigadores de Filadelfia anunciaron que finalmente podían darle un nombre.
Joseph Augustus Zarelli, El niño en la caja

El 8 de diciembre de 2022, la comisionada del Departamento de Policía de Filadelfia, Danielle Outlaw, anunció un gran avance en el caso. El niño encontrado muerto en 1957, dijo, era Joseph Augustus Zarelli.
“La comunidad siempre recordó la historia de este niño”, dijo. «Su historia nunca fue olvidada».
Como explicaron Outlaw y otros durante una conferencia de prensa policial, Zarelli fue identificado gracias a la genealogía genética.
Su ADN se cargó en bases de datos genéticas, lo que llevó a los detectives a parientes por parte de su madre. Después de revisar los registros de nacimiento, también pudieron identificar a su padre. También supieron que la madre de Zarelli tenía otros tres hijos.
Los investigadores descubrieron que Joseph Augustus Zarelli nació el 13 de enero de 1953, lo que significaba que tenía cuatro años cuando se encontró su cuerpo. Aparte de eso, sin embargo, los detectives guardaron silencio.
Explicaron que aún quedan numerosas preguntas sobre la vida y la muerte de Zarelli. Por ahora, la policía no revela los nombres de los padres de Zarelli por respeto a sus hermanos vivos.
También se negaron a especular sobre quién mató a Zarelli, aunque señalaron que «tenemos nuestras sospechas».
«Esta sigue siendo una investigación de homicidio activa y todavía necesitamos la ayuda del público para completar la historia de este niño», dijo Outlaw. «Este anuncio sólo cierra un capítulo en la historia de este niño, mientras abre uno nuevo».