El 28 de febrero de 1983, dos hombres entraron en un edificio de apartamentos abandonado en la avenida Clemens en St. Louis, Missouri, buscando tuberías de cobre o algo para arreglar su coche.
Miraron alrededor de la casa y luego bajaron al sótano. Cuando llegaron al sótano no pudieron ver nada, uno de los hombres encendió un cigarrillo y cuando lo hizo vieron algo en las sombras.
Cuando los hombres miraron más de cerca, encontraron el cuerpo de una niña acostada boca abajo. Los hombres llamaron a la policía.
Cuando llegaron las autoridades, encontraron el cuerpo de una niña afroamericana desnuda de cintura para abajo, vestida con un suéter amarillo de manga larga con cuello en V.
La habían sujetado por la espalda con una cuerda de nailon roja y blanca. Tenía esmalte de uñas rojo en todas las uñas. El cuerpo había sido decapitado y le faltaba la cabeza.
Después de la autopsia, el médico forense determinó que la niña tenía entre ocho y once años. Había sido agredida sexualmente y estrangulada antes de ser decapitada.
Había estado bien alimentada y no tenía signos de abuso previo, pero su estómago estaba vacío en el momento de su muerte. Tomaron una muestra de moho para determinar que la niña había sido asesinada de tres a cinco días antes de que se descubriera su cuerpo.
Las autoridades y los socorristas buscaron en un radio de 16 millas del área circundante, en alcantarillas y contenedores de basura en cualquier lugar que se les ocurrió, pero nunca localizaron la cabeza.
Se encontró muy poca sangre en el lugar, por lo que los investigadores creen que la mataron en otro lugar y la arrojaron en el edificio de apartamentos.
Los investigadores examinaron las bases de datos locales y nacionales en busca de niños desaparecidos que encajaran con la descripción de Jane Doe, y examinaron los registros escolares de los niños ausentes.
En los siguientes siete meses, afirmaron haber contabilizado a todas las niñas afroamericanas de entre 8 y 11 años matriculadas en la escuela. Entonces se creyó que podría haber sido de otra zona.
Nunca hubo testigos y la policía no encontró ninguna otra evidencia.
Nunca identificaron a la pequeña Jane Doe. Su caso quedó frío.
El capitán Leroy Adkins dijo en una reunión comunitaria en 1983: “alguien sabe algo” y “habla con tus vecinos”. «Habla con tus amigos. En algún lugar hay una madre sin una niña, un hermano sin una hermana, un vecino sin una niña corriendo de un lado a otro de la calle».
Nueve meses después de que descubrieran a Little Jane Doe, le organizaron un funeral; Asistieron pocas personas y había algunos detectives y el jefe Leroy Adkins.
Los periodistas y el rev. John W. Heywood presidió el servicio. Fue enterrada en un ataúd blanco en el cementerio de Washington Park en diciembre de 1983.
A lo largo de los años, han investigado muchas pistas en este caso, incluido el envío de un suéter a un psíquico en Florida que quería tocar la prenda para ver qué podía discernir de ella, pero la policía nunca recuperó el suéter. El psíquico dijo que el suéter se perdió en el correo.
También hablaron con un asesino convicto condenado a muerte en 2005, que se creía que tenía un modus operandi similar.
Vernon Brown había estrangulado a otras niñas en la década de 1980, pero no habló con los detectives cuando lo entrevistaron, y fue ejecutado en mayo de 2005.
En 2009, la policía intentó exhumar el cuerpo con la esperanza de realizar nuevas pruebas para ayudar a identificar a la niña.
Descubrieron que ella no estaba en el lugar indicado cuando fueron a buscarla. En cambio, encontraron otros tres cadáveres. El cementerio de Washington Park había estado abandonado durante años.
Con la ayuda de la Universidad de Washington, exhumaron a Little Jane Doe en junio de 2013.
Las pruebas fueron realizadas por el Instituto Smithsonian y la Universidad del Norte de Texas.
Tomaron muestras de ADN y huesos a partir de una prueba de isótopos y pudieron determinar que había vivido la mayor parte de su vida en un estado del sureste.
El 8 de febrero de 2014, fue enterrada de nuevo tras una ceremonia de una hora. Asistió mucha gente y fue enterrada en el cementerio Calvary de San Luis. Su lápida la identifica como «Esperanza».
Joe Burgoon, ex detective de este caso, dijo: «En aquel entonces, pensé que este sería un caso fácil de resolver. Descubriríamos quién era la chica y eso nos llevaría hasta el asesino».
La unidad de casos sin resolver de la ciudad de St. Louis formada en 2019 tiene una sala dedicada al caso de Little Jane Doe. Nunca han perdido la esperanza de identificarla.
Jane Doe 1983, como se la identifica en el sitio web del Centro Nacional para Niños Desaparecidos y Explotados, es el único caso sin fotografía ni reconstrucción facial. Sólo hay una foto del suéter.
El Departamento de Policía de St. Louis todavía está buscando información. La pequeña Jane Doe creció en el sureste de Estados Unidos. Entre los ocho y los once años, habría desaparecido en algún momento de 1983. No tenía marcas distintivas ni lesiones previas. Hay esperanzas de que al identificarla estarán más cerca de resolver su asesinato.